過期牛奶變 3D 打印材料　美研發可降解乳製品塑膠

近年，不少朋友會開始接觸 3D 打印，用來打印一些模型部件或是修理家具的小零件。而隨著物料技術的進步，目前 3D 打印的物料除了塑膠之外，更會有混合木和金屬的物料。不過這些耗材全都是以石油提鍊物為基礎，且不具生物分解性，因此即使列印出來的成品用壞了，廢料都一直殘留下來。最近美國威斯康辛大學的普拉特維爾（Platteville）分校分享如何將已變質的牛奶，轉化為可用於 3D 列印的可降解生物塑膠材料。

說到已過期的牛奶，大家最先想到，應該是用來做芝士吧，當然做芝士是其中一個可以善用過期牛奶的方法。不過在日常生活中，不少超市、餐廳每日都要將過期或快要變壞的牛奶處理掉。而 Platteville 分校的研究團隊，在經歷疫情期間看到學校食堂不得不把數十公升的到期牛奶倒掉，覺得相當浪費。後來他們發現原來牛奶中的酪蛋白（casein）與乳清（whey）等元素，經過處理後，可與既有聚合物混合成為 3D 打印用的材料。於是他們就著手研究如何萃取蛋白質的方法，目的將過期牛奶變成塑膠替代材料。

這種乳製品塑膠，擁有水溶性及作為堆肥的特性，將可用於飲品的容器、即棄式餐具或包裝等等，商業價值相當高。不過研究團隊亦表示，他們花數年時間反覆調整蛋白質種類、純度與混合比例，才能令乳製品塑膠物料能達到足夠的強度與柔韌性，這正是目前許多生物材料研究最容易失敗的地方。